На фото - Участок раскопа Животинного городища. Животинное городище имело в длину 520-540 м, в ширину - 30-120 м. На первых порах оно представляло собой поселение общинников, которое в XII-XIII веках выросло в феодальный замок с тремя линиями укреплений. Именно к нему и бежал рязанский князь Ярополк Ростиславович, чтобы спастись в 1177 году от своих сородичей-врагов. Позднее замок принадлежал другим рязанским князьям.
Площадь Животинного городища - около 5,5 гектаров. На его поверхности прослеживаются остатки полуземляночных построек. Склоны мыса имеют следы искусственной подрезки. Со стороны плато располагались 3 линии оборонительных сооружений:
1-я отстоит от оконечности мыса на 240 метров;
2-я отстоит от 1-й на 70-80 метров;
3-я отстоит от 2-й на 170 метров.
Со стороны стрелки мыса имеется вал и ров. Животинное городище исследовано экспедицией Воронежского государственного университета в 1974, 1977, 1982-1986 годах (руководитель А.З. Винников), в 1996-2001 годах (руководитель В.Н. Ковалевский). Обнаружено 70 построек различного назначения, более 200 хозяйственных ям и погребов. Деревянные оборонительные конструкции, более 60 построек и значительная часть находок датируются VIII - началом XI веков и связаны с пребыванием на месте Животинного городища славян. Обнаружены также материалы эпохи бронзы, раннего железного века, сарматской (середина 1 000 н.э.), славянской (конец XI - начало XIII века).
Как показали раскопки, это место привлекало к себе внимание людей в различные исторические периоды. Здесь были поселения в эпоху бронзы, скифо-сарматское время. В IX — начале XI века тут жили славяне, в XII—XIII веках существовала небольшая древнерусская крепость.
Древнерусский поселок занимал лишь часть мыса, будучи ограничен глубокой естественной седловиной, которую еще в IX—X веках углубили, ее склоны подчистили, сделали их круче. Земля, извлеченная из седловины, образовала вал, и общая высота укреплений от дна седловины до вершины вала равнялась почти семи метрам. Это внушительные укрепления! В древнерусский период появились вал и ров и на стрелке мыса — там, где склон более пологий и где поселение было более уязвимо.
На фото - Предметы материальной культуры древнерусского времени: 1 — скобель, 2 — гвоздь, 3 — гвоздодер, 4 — кресало, 5 — рыболовное грузило, 6 — обломок браслета, 7 — бусина (1—4 — железо, 5 — глина, 6—7 — стекло). На Животинном городище раскопано несколько наземных построек с глинобитным полом и остатками печей, сделанных из глины. Площадь иолов 16— 18 квадратных метров. Сами наземные дома, возможно, были более значительных размеров. В постройках обнаружено большое количество древнерусской гончарной керамики: горшки, миски; на днищах некоторых сосудов имеются клейма. Кроме древнерусской посуды найдена и привозная керамика южного происхождения. К XII—XIII векам относятся различные изделия из железа (коса-горбуша, ножи, долота, кресала, строительные гвозди, наконечники стрел и другие предметы), украшения (бронзовые перстни, стеклянные браслеты, серьги, бусы). Каменная форма для отливки перстней и различных подвесок свидетельствует о наличии местного ювелирного производства.
Древнерусское поселение на месте Животинного городища вряд ли можно считать городом в полном смысле, но элементы городской жизни здесь налицо; укрепления, ремесленное производство (включая ювелирное), торговые связи с другими районами. И хотя оно находится на значительном расстоянии от верховий реки Воронежа — наиболее вероятных южных рубежей рязанской земли, вполне возможно, что Ярополк Ростиславович был и в нем, переходя «от града во град». А где же другие «грады» — места возможного пребывания Ярополка?
Между городищами Животинным и Романовым около 70 километров. Расстояние небольшое, но, к сожалению, нельзя сказать, что территория достаточно изучена археологами. И нет основания категорически утверждать, что между Животинным городищем и Романовым нет древнерусских «градов», в которых также мог бы прятаться Ярополк. Более того, открытия новых памятников древнерусского времени в этом районе вполне вероятны.
Городище Животинное являлось форпостом на южных границах Рязанского княжества, а Семилукское городище на восточных рубежах Черниговской земли. Они определяли юго-восточное пограничье русских земель. Далее на юго-запад, на реке Осколе (приток Северского Донца) у села Холки в Чернянском районе Белгородской области обнаружено еще одно городище древнерусского времени — тоже своеобразное звено в цепи пограничных крепостей на юго-востоке Древней Руси (исследовалось С. А. Плетневой, А. Г. Николаенко, Г. Е. Афанасьевым и А. 3. Винниковым).
